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Em criança estudou viola e esse foi o seu instrumento de sempre. Mas foi como compositor e professor de música que se tornou célebre. Na década de 1930 trabalhou com vários compositores vanguardistas, incluindo Anton Webern e Arnold Schonberg e foi muito solicitado para digressões nos E.U.A..
A sua música de vanguarda não agradou ao regime nazi, que a rotulou de “degenerada”. Em 1940 emigrou para os E.U.A. e dedicou-se ao ensino universitário. Já como cidadão norte-americano viria a regressar à Europa, estabelecendo-se em Zurique e leccionando na universidade local. Passou então a dedicar-se mais à direcção de orquestra.
Deixou uma extensa obra, em que se contam composições para orquestra sinfónica e de câmara, e música coral e para instrumentos. O estilo, que começou por ter traços de um romantismo tardio, passou depois pelo expressionismo e traduz-se numa linha de composição complexa e original.